Od dawna ludzie próbują ułatwić sobie życie na ziemi. Właśnie potrzeba nowych rozwiązań technicznych doprowadziła do powstania licznych wynalazków. Zanim jednak wynalazek powstał, to wcześniej musiał narodzić się pomysł jego skonstruowania. Wynalazki dotyczą rzeczy, które tworzy człowiek swym działaniem i w oparciu o naukę. Bliskim pojęciem są odkrycia geograficzne. Dotyczą one jednak nieznanych zjawisk ze świata przyrody.

Pierwszym wynalazkiem były narzędzia. Ludność żyjąca w bardzo odległych czasach musiała sama dbać o pożywienie dla siebie, więc praktycznie najważniejszą potrzebą było ułatwienie pracy na ziemi. Bez wielu wynalazków nie wyobrażamy sobie życia, jednak znaczna ich część jest też po prostu bezużyteczna.

Uznanie za wynalazek nie jest wcale takie proste. Aby mówić o danej rzeczy jako o wynalazku musi on spełniać pewne cechy. Przede wszystkim musi posiadać kryterium nowości, po drugie musi mieć techniczny charakter, a po trzecie musi być na tyle nieoczywisty, że jest zaskoczeniem dla samego twórcy.